Introduction méthodologique
au commentaire de documents historiques

Le document : en général source primaire, c’est-à-dire écrit pendant la période étudiée (et pas un texte d’un historien contemporain sur cette époque).


Pourquoi faire des études de documents historiques ?
    Le savoir historique n'est qu'une immense synthèse de l'analyse des documents écrits que nous avons hérités du passé. Seul l'étude d'un document d'époque permet d'approfondir les connaissances historiques existantes et de saisir toutes les nuances des divers aspects d'une époque. C'est ce savoir-faire, qui est celui des historiens, dont il vous faut faire l'apprentissage.
   
Le but d’une étude de document est donc de faire ressortir l’intérêt du document pour la compréhension d’une époque. On ne vous demande donc pas de réciter votre cours en prenant pour prétexte l’étude du document. Ce qu’on vous demande, c’est de mettre en relation ce que vous savez sur la période et ce que le document dit de spécifique afin de montrer ce que l’auteur voulait faire et dire dans le contexte de l’époque en écrivant le passage étudié.


L’objet du commentaire est de dégager les intentions de l’auteur. Pour ce faire, il est indispensable de comprendre de quoi il parle; une connaissance générale de la période est donc nécessaire, mais le but de l'exercice n’est pas la récitation. Il s'agit de montrer en quoi consiste le projet de l’auteur dans le document, quel est son message et de montrer la signification, l’importance de ce message étant donné le contexte historique.


Comment s’y prendre ?
1)    Lire le texte plusieurs fois. S’assurer qu’on comprend ce dont il parle, les allusions, etc.
2)    Dégager ce que l’auteur veut dire, son intention, son message, son projet (= la problématique du texte).
3)    Construire le commentaire :
Introduction : Présenter le texte (nature – origine – dire de quoi il parle – une brève présentation du contexte historique immédiat est souvent nécessaire pour faire comprendre au lecteur de quoi le texte retourne)
                      Dire quelle est l’intention de l’auteur (= présentation de la problématique du texte).
                      Annonce du plan du développement (2, 3 ou 4 parties).

Développement : le développement est en fait un développement de la problématique : on montre dans le détail quelle sont les intentions de l’auteur et comment il s’y prend pour les faire passer.

Conclusion : Après un bref rappel de ce qu’on a voulu montrer, on doit s’efforcer de donner une évaluation critique de ce que le document nous apprend: suivant les cas, on pourra parler du point de vue partiel qui nous est donné et faire brièvement référence à d’autres versions du même événement, on pourra parler de l’influence ou au contraire de l’absence d’influence que le message du document a eu sur son époque, etc. En d’autres termes, il s’agit d’évaluer l’intérêt historique du document en comparant ce qu’il dit avec tout ce que vous savez par ailleurs de la période, des événements ou des personnes concernés.

* Vous pouvez également consulter, avec votre mot de passe (me contacter si vous ne l'avez pas ou plus), un document pdf téléchargeable développant la méthodologie du commentaire de document historique.

* Etant donné l’importance qu’il y a à bien connaître le contexte pour pouvoir comprendre le texte, il est recommandé de relire régulièrement les cours du CM et de compléter par la lecture d’un ouvrage historique général, comme, par exemple, celui de Kenneth O. Morgan, The Oxford History of Britain (Oxford : Oxford University Press, 2001). (Le livre est à la BS, mais il serait bon de l’acheter : c'est un ouvrage de référence qui vous servira pendant toutes vos études en civilisation britannique).


AUTRES LECTURES METHODOLOGIQUES INTÉRESSANTES

How to read a primary source? (at bowdoin.edu)

Using Historical sources (at Then Again)